Seguramente hayas escuchado que nuestro cuerpo no es el mismo que hace 7 años o que nos convertimos en personas nuevas cada 10. Estos mitos provienen de la propiedad de regeneración de nuestras células. Si bien es cierto que las células se reemplazan cada cierto tiempo, es una verdad a medias: ni sucede cada 7 años ni todas lo hacen. Te contamos todo lo que debes saber de la regeneración celular.
¿Cada cuánto sucede la regeneración celular?
Las células son unidades de vida que componen nuestro cuerpo, y tenemos alrededor de 37 billones. Todas ellas cumplen un ciclo vital que implica el reproducirse y morir, como todos los de seres vivos. De esta manera, cuando se mueren, nuestro cuerpo las reemplaza por otras, es lo que se conoce como regeneración celular. Es un proceso esencial para mantener la funcionalidad de los tejidos y los órganos de nuestro cuerpo.
Sin embargo, nuestras células son diferentes y multifuncionales. Nuestro cuerpo está repleto de células que tienen distintas edades entre sí. Cada una de los 200 tipos de células que albergamos tiene su propio ritmo de regeneración celular:
- Células del intestino: duran de 2 a 4 días. Son de las más efímeras, ya que se renuevan constantemente para favorecer la absorción de alimentos.
- Células del hígado: su tiempo de vida puede ir desde 6 meses a 1 año.
- Glóbulos blancos: viven alrededor de 1 año.
- Glóbulos rojos: estas células encargadas de transportar el oxígeno se renuevan cada 4 meses.
- Células de la piel: la “piel muerta” se restablece cada 2 semanas para impedir la entrada de cuerpos extraños dentro del organismo.
- Células óseas: los osteoclastos y osteoblastos se renuevan cada 2-3 meses. En cambio, el tejido óseo estructural se reemplaza cada 10 años.
- Espermatozoides: se sustituyen cada 2 meses.
- Adipocitos: encargadas de almacenar las reservas de energía del cuerpo en forma de grasa, pueden durar hasta 8 años.
- Óvulos: las células reproductoras femeninas no se regeneran nunca. Es decir, las mujeres nacen con una cifra específica de óvulos, y no se generan nuevos.
- Neuronas: las neuronas duran toda la vida. En general, no se restauran y, si lo hacen, es en pequeñas cantidades y en zonas específicas del cerebro.
- Células oculares: también suelen durar toda la vida.
Además, los ritmos de regeneración pueden variar según las circunstancias. Por ejemplo, aunque los huesos tardan 10 años en regenerarse por completo en un ciclo normal, cuando hay una fractura, este proceso se acelera. De esta manera, el cuerpo puede curar el hueso fracturado en 2-3 semanas, aunque necesitará más tiempo para curarse por completo.
Entonces, ¿por qué envejecemos?
Las células de nuestro cuerpo están constantemente renovándose, pero, a medida que va pasando el tiempo, estos procesos de sustitución son cada vez menos eficientes. La acumulación de daño celular y del material genético (ADN) o la disminución de la actividad de las células madre, entre otros factores, traen enfermedades que se relacionan con la edad. Así sucede lo que conocemos como envejecimiento.
De cualquier forma, en los últimos años ha habido un gran avance en la investigación de los procesos celulares de regeneración. Se espera que la medicina regenerativa transforme el abordaje del tratamiento de diversas enfermedades como el párkinson o la diabetes. La ingeniería de tejidos y las terapias celulares son campos que prometen mejorar la calidad de vida de miles y miles de pacientes.